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美國航空局6月30日宣布批準一項防止小行星撞地球的計劃進入初步設計階段，計劃2020年發(fā)射航天器撞擊一對小行星以改變其軌道。隨后，俄羅斯航天集團下屬單位表示將從2019年開始籌建近地小行星搜尋追蹤系統(tǒng)，及時預警潛在撞擊。美俄為何相繼啟動小行星撞地球“防御計劃”？記者就此采訪了有關專家。

近地小行星撞擊地球的可能性到底有多大？

美俄采取了巧合的“一致行動”，是不是意味著有可能有小行星撞擊地球的危險呢？

中科院上海天文臺臺長洪曉瑜表示，從天文學的角度來說，“杞人憂天”是對的。小行星“光顧”太陽系行星時有發(fā)生，只是大部分小行星在進入大氣層后會被燒毀、分解，使人們覺得“天上掉下來小行星”很少發(fā)生。

美國航天局將直徑超過1千米的小行星列作“可造成全球性影響”的潛在威脅天體，并重點觀測追蹤。美國估計，人類已發(fā)現(xiàn)了約93%的此類天體。然而，對于直徑小于1千米的小行星，目前還有許多人類尚未觀測到，不排除撞擊地球、造成區(qū)域性破壞的可能。

中科院紫金山天文臺臺長楊戟表示，直徑大于140米且離地球軌道小于750萬千米的小行星對地球有可能構成直接威脅。但迄今已發(fā)現(xiàn)的潛在威脅小行星總數(shù)尚不足理論估計數(shù)量的三分之一，其中，直徑大于40米的近地小行星已發(fā)現(xiàn)數(shù)量僅占3%。因此，加強對近地小行星的探測是探索和認識太陽系的迫切需要。

人類防御小行星“意外飛來”，存在哪些漏洞？

歷史表明，小行星撞擊地球發(fā)生的概率可能超出人們想象。2013年，一顆隕落的小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸，致使大量建筑受損，數(shù)千人受傷。許多宇航機構是通過社交網(wǎng)絡和視頻網(wǎng)站了解此事的，這表明人類對近地小行星的出沒，在認知上存在嚴重不足。

科學家認為，發(fā)生在車里雅賓斯克的事件已經(jīng)是一個無法回避的警告。如果說2013年是車里雅賓斯克運氣不好，那么如果20年后，人類的某個地點又在毫無防備的情況下被擊中，那可不是壞運氣的問題了。

目前，人類在監(jiān)測近地小行星意外飛來的實踐中，還存在哪些漏洞呢？

楊戟表示，近地小行星游弋在太陽系各個地域，軌道分布廣、亮度低、變化速度快，這為小行星探測造成巨大挑戰(zhàn)。目前，監(jiān)測近地小行星的天文裝置，普遍口徑小、數(shù)量少、站址單一、探測深度有限，有能力的國家需要建設具有大天區(qū)搜尋、低亮度探測和動態(tài)持續(xù)監(jiān)測能力的高靈敏度天地一體化監(jiān)測網(wǎng)。

發(fā)現(xiàn)具有潛在威脅的小行星，人類目前技術能否實現(xiàn)防御呢？

中科院微小衛(wèi)星創(chuàng)新研究院新技術中心主任張永合認為，利用人造航天器進入深空接近或撞擊小行星是可實現(xiàn)的，但要想讓小行星在受控的狀態(tài)下偏離威脅軌道，或分解成碎片，還面臨巨大的技術挑戰(zhàn)。

監(jiān)測近地小行星，除了預警，還能干什么？

人類對近地小行星的監(jiān)測，除了能防止小行星撞地球所造成的生存環(huán)境破壞，還能為深空探測提供直接科學支撐。

楊戟表示，近地小行星蘊含著太陽系形成初期的原始信息，是人類開展深空探測的重要科學目標，也是繼月球后人類探索太空的重要對象。國際上已有多個組織開始探索開發(fā)利用小行星的資源。

張永合認為，對地球附近微小行星、近地小行星、空間碎片的普查、跟蹤和編目是保障航天和深空探測活動的關鍵。利用微小衛(wèi)星技術開展低成本深空小行星探測、采樣是當前國際空間科學領域的熱點，未來甚至可以利用近地小行星作為深空探測的運載平臺，將航天器送入太陽系深處。

目前，美國、歐洲、俄羅斯、日本建設了近地小行星監(jiān)測預警的相關基礎設施。其中，美國投入了一批新的地面監(jiān)測設備，并啟動建設了下一代巡天望遠鏡，把近地小行星搜索作為重要業(yè)務目標。歐空局利用地面雷達和光電設備監(jiān)測人造天體、空間碎片和潛在威脅天體，同時計劃建設高精度望遠鏡開展掃描巡天。

我國的近地小行星觀測研究有長期積累。中科院紫金山天文臺建設了1米施密特近地天體望遠鏡，近年來成為國際小行星聯(lián)測網(wǎng)中數(shù)據(jù)排名領先的臺站之一。到目前，已新發(fā)現(xiàn)8個近地小行星，并對上千個近地小行星進行了監(jiān)測，在國際上具有一定影響力。

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